Rubin di Teknor Apex: i TPE una valida alternativa al silicone in ambito medico

FAIRLAWN, Ohio—Il silicone rimane uno dei materiali più ricercati nel mercato medico e la sua disponibilità è in ripresa dopo i grattacapi della catena di fornitura di recente memoria.

In molti casi, il silicone è l’unico elastomero che può essere utilizzato per una determinata applicazione medica.

Ma in molti altri casi, secondo Hilarie Rubin, senior market manager della Teknor Apex Co., un componente in silicone collaudato può essere sostituito con un prodotto in elastomero termoplastico senza alcuna riduzione delle prestazioni.

E spetta a chi opera nel settore medico prendere in considerazione un’alternativa al TPE, nel caso in cui dovessero presentarsi nuovamente sfide alla catena di approvvigionamento, ha affermato Rubin.

"Molta preoccupazione è stata creata dalla carenza di silicone", ha detto Rubin l'8 maggio durante una presentazione alla Healthcare Elastomers Conference, organizzata da Rubber News.

"La Cadillac di resine elastomeriche degli ultimi 60 anni scarseggiava", ha detto Rubin. "E i clienti chiedevano: 'Esiste un materiale alternativo che potrei usare?' "

A quanto pare, c'è.

E i TPE stanno guadagnando popolarità grazie al loro costo inferiore, al peso specifico inferiore, alla facilità di lavorazione e alla semplicità di lavorazione.

I TPE, una miscela di plastica e gomma con le proprietà di rigidità e allungamento di ciascuno, comprendono un'ampia categoria.

Includono vulcanizzati termoplastici, poliuretani termoplastici e poliolefine termoplastiche, tra gli altri sottoinsiemi.

Rubin ha osservato che i TPE non sono termoindurenti come la maggior parte delle gomme, il che significa che non hanno una fase di indurimento durante la produzione.

I TPE si presentano sotto forma di pellet e in genere vengono stampati a iniezione o estrusi in "qualsiasi oggetto tu voglia realizzare", ha affermato Rubin.

Poiché Teknor Apex fornisce resine medicali ai clienti, Rubin ha affermato che ai rappresentanti "piace sedersi con i clienti in anticipo per determinare il giusto TPE per una determinata applicazione".

"Possiamo tornare al nostro database e vedere se esiste già (come formula proprietaria), e se esiste, bene", ha detto. "In caso contrario, possiamo incorporare una nuova resina per il cliente.

"È qui che entrano in gioco i nostri fornitori. Ma in genere è l'applicazione a guidare il materiale."

Teknor Apex, con sede a Pawtucket, RI, celebrerà il traguardo del secolo il prossimo anno. Ha circa 2.000 dipendenti in tutto il mondo e produce TPE (in particolare, i TPE di proprietà della medaglia) a livello nazionale in California e Tennessee.

"Spariamo bene al primo tentativo", ha detto Rubin. "Ma ci sono diverse iterazioni, soprattutto con i dispositivi medici, prima di ottenere qualcosa di perfetto."

Teknor Apex assiste i clienti anche nella progettazione e costruzione di un nuovo stampo o "matrice originale" di qualche tipo, ha affermato Rubin.

"Possiamo quindi installarlo nelle nostre apparecchiature e farvi passare i nostri materiali", ha affermato. "Essenzialmente diamo loro un progetto su come elaborarlo, e penso che sia unico e speciale. Ciò promuove la continuità ed elimina i rischi."

Il silicone, nel suo processo di produzione più elementare, si forma ottenendo il silicio metallico dalla sabbia silicea, quindi facendo reagire il silicio con cloruro di metile su un catalizzatore. Una reazione con acqua rimuove quindi gli atomi di cloro.

Ogni anno vengono utilizzati più di 50 miliardi di tonnellate di sabbia e aggregati per produrre materiali siliconici, compresa la gomma siliconica, ha affermato Rubin.

Ma l’industria medica rappresenta una porzione minuscola del mercato complessivo del silicone, ha affermato Rubin.

"Gli usi principali della silice sono l'edilizia, le costruzioni e i trasporti", ha affermato Rubin. "Le dimensioni delle aree urbane sono quadruplicate rispetto al 1950.

"Ma stiamo parlando di prodotti medici. Tutti questi altri, maggiori utilizzatori di silice, rappresentano la concorrenza per il materiale. Il settore medico è in fondo alla classifica per quanto riguarda sabbia e silice."

Nel presentare l'argomentazione a favore di un'alternativa al TPE, Rubin ha osservato che il peso specifico di una parte in TPE è inferiore a quello di una parte in silicone, consentendo una produzione di più parti per libbra e costi inferiori, con un'impronta di CO2 inferiore. trasporto.